A China realizou nesta sexta-feira (10) o primeiro teste bem-sucedido de recuperação de um propulsor de foguete de classe orbital. A operação utilizou uma plataforma marítima equipada com uma rede para capturar o estágio do foguete após o lançamento, marcando um avanço importante no desenvolvimento de veículos espaciais reutilizáveis.
O foguete Long March 10B decolou do Centro de Lançamento Espacial Comercial de Hainan. Cerca de seis minutos após a separação do propulsor e do estágio superior, o primeiro estágio retornou de forma controlada e foi recuperado com sucesso pela estrutura instalada no mar.
A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, classificou o teste como "um dia histórico para o programa espacial chinês". Segundo a mídia estatal, esta foi a primeira recuperação bem-sucedida de um foguete orbital do país.
O Long March 10B foi desenvolvido para atender ao crescente mercado espacial comercial chinês e tem capacidade para transportar pelo menos 16 toneladas de carga para a órbita terrestre baixa.
Diferentemente do Falcon 9, da empresa americana SpaceX, que pousa utilizando pernas retráteis em plataformas terrestres ou navios autônomos, o foguete chinês emprega um sistema de "ganchos de pouso" para ser capturado por uma rede instalada sobre uma plataforma marítima.
O reaproveitamento do propulsor pode reduzir significativamente os custos de lançamento, já que essa é considerada a parte mais cara do foguete.
A recuperação bem-sucedida representa mais um passo da China na disputa tecnológica com os Estados Unidos no setor espacial. A SpaceX realizou o primeiro pouso bem-sucedido de um Falcon 9 em 2015 e atualmente reutiliza seus propulsores dezenas de vezes, realizando cerca de 150 lançamentos por ano.
Nos últimos anos, a China vem investindo no desenvolvimento de foguetes reutilizáveis, enquanto empresas privadas do país também intensificam testes para dominar a tecnologia.
O Long March 10B faz parte da família de foguetes Long March 10, desenvolvida para as futuras missões tripuladas chinesas à Lua, previstas para ocorrer antes de 2030. Segundo a televisão estatal CCTV, o propulsor recuperado deverá ser reutilizado em um novo lançamento ainda este ano.